L'empreinte carbone du lait peut être 41 % plus élevée que ce qui était calculé jusqu'à présent.
Une nouvelle étude de l'Université d'Helsinki et de l'Institut météorologique finlandais montre que lorsque l'on intègre les changements du stock de carbone organique du sol dans le calcul de l'empreinte carbone du lait, les chiffres changent de façon spectaculaire.
Lors de l'évaluation de l'impact climatique du lait, on parle généralement du méthane provenant des vaches. Les changements du carbone lié dans le sol sont presque jamais pris en compte – entre autres parce qu'il n'existe pas de méthode de calcul standardisée. Cette étude change cela.
Les chercheurs ont comparé trois méthodes différentes de calcul des changements du carbone du sol et les résultats différaient fondamentalement. La méthode la plus simple (IPCC Tier 1) sous-estimait fortement les émissions par rapport aux mesures de terrain détaillées et aux modèles carbone.
Lorsque le couvert herbacé était affaibli (typiquement après des cycles répétés de gel et de dégel dans le climat nordique), le sol libérait une quantité importante de carbone dans l'atmosphère. Lors de la conversion du couvert herbacé en céréales, la fuite de carbone était presque cinq fois plus élevée.
Après avoir inclus les émissions du sol dans le bilan global, l'empreinte carbone du lait était 41 % plus élevée que dans les évaluations habituelles.
Les couvertures herbacées peuvent soit retenir, soit libérer le carbone – cela dépend de l'état de la végétation, du climat et des pratiques de gestion. La biomasse souterraine de l'herbe est une source clé de carbone pour son stockage dans le sol. Sans inclure ce bilan, il est impossible d'évaluer honnêtement l'impact climatique de la production alimentaire.
Le changement climatique apporte en outre des impacts imprévisibles – davantage de cycles de gel, de sécheresses – qui peuvent continuer à affaiblir la capacité des champs à fonctionner comme réservoir de carbone.
« Le sol est une banque de carbone vivante. Sans son comptabilisation, nous ne pouvons pas évaluer honnêtement l'impact climatique de la production alimentaire. » – Yajie Gao, Université d'Helsinki
Gao et al. (2026), Int J Life Cycle Assess. Source : University of Helsinki
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